All'arrivo negli Stati Uniti il primo compito è aprirti il cammino attraverso immigrazione e dogana. Fortunatamente, ciò presenta pochi problemi per la maggior parte delle persone, sebbene la sicurezza è rigida e i ritardi sono interminabili.
Dovresti ottenere dei dollari prima dell'arrivo, poiché ciò ti fa evitare di dover cambiare il denaro all'arrivo. Puoi trovare più conveniente arrivare durante un giorno infra-settimanale piuttosto che durante il week-end, quando uffici, banche e negozi potrebbero essere chiusi.
Con l'eccezione di alcuni turisti, chiunque spera di entrare negli Stati Uniti fa domanda di visto. Se ti fermi negli Stati Uniti in transito per un altro Stato, ti potrebbe venir richiesto di affrontare l'immigrazione e la dogana americana, al primo punto di ingresso. Persino se stai solo andando a riposarti in una sala d'attesa transiti per poche ore, probabilmente richiederai un visto americano.
Prima del tuo arrivo negli Stati Uniti via aerea o via mare, sei provvisto di una carta USCIS Arrival-Departure Record (I-94) da essere completata dalla compagnia aerea o navale. Se accedi agli Stati Uniti per via stradale dal Canada o dal Messico, ti è richiesto completarla alla frontiera e pagare una tassa di $6. Se sei un turista senza un visto, sei provvisto di una carta di registrazione di arrivi e partenze di esenti di visti Non-immigranti I-94W. La carta I-94/I-94W è divisa in due parti, un ‘Registro Arrivi’ e un ‘ Registro Partenze’. Devi completarlo a penna, in maiuscolo e in inglese.
Se commetti un errore, ti può venire richiesto di completare una nuova carta. Se non possiedi un indirizzo durante il tuo soggiorno negli Stati Uniti, è spesso saggio inserire il nome di un hotel in un area o in una città verso cui si stai dirigendo o scrivere "in visita", piuttosto che lasciarlo in bianco. Se stai entrando negli Stati Uniti via terra, inserisci ‘LAND’ sotto ‘Airline and Flight Number. Se stai entrando negli Stati Uniti per via navale, inserisci ‘SEA’ sotto la medesima voce. Completa le parti di ‘Arrivo’ e ‘Partenza’ prima dell'arrivo.
Ti è concesso restare negli Stati Uniti fino alla data stampata sulla tua carta I-94 (registro partenze), inserita dall'ufficiale dell'immigrazione quando arrivi. La carta di registro della partenza I-94 è spillata nel tuo passaporto e dev'essere portata tutte le volte. È questa data, e non quella di scadenza del tuo visto, che determina quanto tempo puoi restare negli Stati Uniti. Quando abbandoni gli Stati Uniti, la carta è rimossa dal tuo passaporto da un ufficiale del trasporto, p.es. la compagnia aerea o navale. Se abbandoni gli Stati Uniti via Canada o via Messico o hai intenzione di restare fuori dal paese per più di 30 giorni, dovresti consegnare la tua carta I-94 a un officiale canadese alla frontiera canadese o a un ufficiale del confine messicano.
Assicurati che sia ritirata dalla compagnia aerea ogni volta che vai via dagli Stati Uniti; altrimenti potresti avere problemi alla tua prossima visita. Se non consegni la tua carta I-94 (registro partenze) quando abbandoni gli Stati Uniti un futuro accesso potrebbe essere ritardato. Tutte le carte I-94 sono registrate in un computer, che facilita gli ufficiali dell'immigrazione nel controllo se tu hai restituito la tua carta o se ti sei soffermato troppo a lungo durante la tua ultima visita.
Se hai prolungato la tua permanenza (p.es. la data stampata sulla tua carta I-94 card), è una violazione della legge. Se hai perso la tua carta I-94, dovresti sostituirla presso la più vicina succursale dell'ufficio di servizi dell'immigrazione e della cittadinanza americana (USCIS). Un elenco può essere ottenuto telefonando al Centro Nazionale di servizi USCIS o online dal sito web USCIS.
A volte, un ufficiale di dogana e di protezione della frontiera (CBP) stampa la tua carta I-94 con una data che precede la data di scadenza del tuo visto non-immigrazione. Sebbene questo è tecnicamente incorretto, è meglio non discutere con un ufficiale dell'ammissione del CBP. Se ti succede questo, puoi fare domanda per un estensione di massimo 60 giorni e non meno di 15 giorni prima che la data sulla tua carta I-94 scada.
Molti visti non-immigranti sono del tipo "accesso multiplo", che ti permette di entrare e abbandonare gli Stati Uniti quante volte vuoi durante il periodo di validità del visto, p.es. dieci anni per un visto B-1/B-2. Comunque, il periodo in cui ti è permesso restare dipende anche dalla data di scadenza del tuo passaporto.
Per esempio, se hai un visto non-immigrante valido per tre anni e il tuo passaporto è valido solo per tre mesi, sei accettato solo per tre mesi, come stampato sulla tua carta I-94. Se hai un valido visto accesso multiplo, non-immigrante e ottieni un nuovo passaporto, conserva il tuo vecchio passaporto e portalo con te quando parti negli Stati Uniti, affinché il visto resti valido. Non devi mai rimuovere un visto dal tuo vecchio passaporto, perché ciò lo rende nullo.